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Le coût des études postsecondaires au Canada a fortement augmenté depuis les années 1990. Bien que les prêts étudiants plus généreux couvrent une partie de l'augmentation du coût, les gains d'emploi et l'épargne personnelle sont les principales sources de fonds pour la plupart des étudiants du postsecondaire.
Une analyse de Statistique Canada, sur les tendances dans l'emploi des étudiants, a été effectuée à la demande du Conseil canadien sur l'apprentissage (CCA). Elle laisse entrevoir que les revenus des étudiants trainent derrière la hausse des frais de scolarité.
La principale mesure prise par le gouvernement en réponse à l'augmentation des frais de scolarité a été d'améliorer les programmes de prêts aux étudiants. Selon l'analyse, cette approche a permis de maintenir les taux de participation du postsecondaire, tandis que les frais de scolarité augmentaient et que le revenu d'emploi des étudiants stagnait.
Les étudiants, pour leur part, travaillent davantage d'heures et recourent aux prêts désormais plus disponibles. Compte tenu que consacrer trop de temps au travail rémunéré est néfaste au rendement académique, il importe d'assurer que les programmes de prêts aux étudiants suivent le rythme de la hausse des coûts des études postsecondaires.
Depuis quelques années, les provinces ont elles aussi amélioré leurs programmes de prêts aux étudiants. Toutefois, on constate un abandon progressif des subventions non remboursables en faveur des prêts remboursables. Cela peut dissuader les étudiants issus de familles à faible revenu d'entreprendre des études postsecondaires, qui ont déjà des taux de participation inférieurs à ceux de familles plus aisées.
Si les Canadiens désirent rester concurrentiels dans l'économie du savoir, on doit veiller à ce que les études postsecondaires demeurent abordables et accessibles.